杨昌芹出生于贵州省铜仁市印江县的一户苗族人家，原本她拥有一个幸福美满的家庭，可就在她小学四年级的时候，噩耗突至，父亲因患癌不幸去世。除了精神上的打击，现实生活的需要也让这个缺失了“顶梁柱”的家庭承受了巨大的物质压力。母亲一人带着杨昌芹三姐妹艰难地生活，虽然从不说苦，但有好几次，杨昌芹都看到她的肩膀被担子磨得掉皮流血。杨昌芹想，是该给母亲分担忧愁了。成绩优异的杨昌芹决定不再读书，外出打工挣钱！

杨昌芹先是到一家餐馆打工，扫地，当过传菜师、收银员，甚至还炒过菜……“打了一年工，我决定用存下来的钱回县城读职校，学习一技之长。”这次重返校园的决定，也让杨昌芹从此与竹编结下了不解之缘。在印江民族职业学校期间，杨昌芹学习的本是幼师专业，一次偶然的机会，她在政府的资助下到赤水学习竹编工艺。

一到赤水，杨昌芹就被那满漫山遍野的竹林吸引了。加上自幼的美术功底，杨昌芹编出来的东西自是比常人不同一些，这也引起了身为赤水竹编传承人陈文兰的关注。刮青、破竹、起篾、染色、煮篾、拉丝、编制……竹编工艺需要经历二十多道工序，杨昌芹从最基本的选竹、砍竹、据竹学起。“轻了削不下去，重了又会割到手”，杨昌芹说，刚开始学习的时候总是掌握不好刀的力度，每天手上都会添新伤，新伤旧伤不断，做工的时候手都在流血。

杨昌芹从未有过放弃的念头，她一直牢记爷爷的一句话：成人不自在，自在不成人。在赤水的学习期结束后，杨昌芹开始自己在家练习竹编，然而问题也随之而来。“之前学习的是基本的东西，很多深层级的技艺还是似懂非懂。”半年后，她决定重返赤水，继续跟随陈文兰深入学习竹编技艺。“家里人当时根本不同意，妈妈甚至召集亲戚们开家庭会议来劝服我”，可杨昌芹对此不为所动。

此后，杨昌芹不仅更加刻苦学习平面竹编工艺，还通过考察市场，慢慢发现，竹编工艺要想更好的传承下去，就要与现代人的生活有更紧密的联系，于是杨昌芹开始摸索立体竹编工艺。10年时间里，杨昌芹勤奋努力，竹编作品艺术感日趋成熟丰满，《竹编熊猫》、《大肚佛》两部立体竹编作品还被国际竹藤中心、贵州省文学艺术联合会永久收藏。

随着竹编技艺的不断提高，杨昌芹开始教授学生。这些学徒大多是当地的留守妇女或贫困户，杨昌芹免费教授竹编技艺，让他们能够拥有一项谋生的技能。2012年，在赤水市政府的资金扶持下，杨昌芹成立了自己的牵手竹艺发展有限公司“极竹堂”。“希望有更多的人一起牵起手来，发展赤水的竹编工艺”，杨昌芹解释自己公司命名的初衷。

在杨昌芹的带动下，赤水竹编艺术已成为高端旅游工艺品，带动了赤水竹农通过赤水竹编脱贫致富奔小康。2018年全国两会作为人大代表的杨昌芹出现在首场“代表通道”上，介绍贵州省级非物质文化遗产赤水竹编，以及竹编产业联动旅游业助推脱贫攻坚的生动事例，传递出贵州的自信与风采。

过去一年，这个仅有30多人的小企业创造了400多万元人民币的产值，竹编工艺人们用灵巧的双手将竹子编织成竹编包、竹编配饰、竹家具等各类特色工艺品，销往中国各地及美国、葡萄牙等国。“我要一如既往地传承好竹编手艺,让传统的手工艺能发扬下去,让更多的群众能靠着这门手艺脱贫致富。”杨昌芹说。

2019年，杨昌芹荣获第六届贵州省“诚实守信”类道德模范。